Témoignage du lieutenant d’aviation britannique Leslie Richard LAUZON, 432e Escadron
« Mère, mère, je ne veux pas mourir ». Les mots sont venus sur ma chaîne radio d’urgence alors que je tombais en flammes par une nuit sombre juste à l’ouest de Cambrai, en France, le 13 juin 1944.
L’escadron Leaside s’était vu attribuer la gare de triage de Cambrai comme cible pour la nuit, avec pour objectif de voler à basse attitude de 6 000 pieds pour assurer la précision et protéger la population française. Juste au moment où je fermais les portes des bombes après le largage des bombes, le bombardier quadrimoteur Halifax 111 a été touché par deux des quatre obus tirés sur l’avion depuis le sol. Un obus a traversé la tourelle du mitrailleur supérieur et un autre a traversé l’aile bâbord entre les deux moteurs, les endommageant tous les deux et provoquant un incendie. Les conduites de carburant ont été coupées et du carburant à indice d’octane élevé s’est déversé dans le fuselage. Je savais que l’avion était mortellement blessé, j’ai donc immédiatement donné l’ordre à l’équipage de sauter en parachute. Les appels de chacun des membres de l’équipage, à l’exception du mitrailleur de queue, sont revenus sur mon casque alors qu’ils partaient et sautaient en parachute dans le ciel sombre au-dessus du territoire ennemi.
Avec deux moteurs endommagés du côté bâbord, j’ai eu d’énormes difficultés à contrôler l’avion. J’ai enroulé mon bras gauche autour du manche et j’ai réglé l’avion du mieux que je pouvais, mais cela exigeait toutes mes forces. Le feu, la fumée et l’odeur de cordite ont rempli le cockpit et j’ai ouvert la trappe de secours au-dessus de ma tête. L’aile endommagée a dû être retenue, sinon l’avion se serait écrasé au sol en quelques secondes sans aucune chance de survie. Mon mécanicien de bord s’est précipité vers moi pour sortir de l’avion, mais heureusement, j’ai pu l’attraper et lui demander de me donner mon parachute. Quelques secondes plus tard, mon mitrailleur supérieur est arrivé à côté de moi – son parachute avait été touché par la DCA et avait été brûlé. J’ai décidé que la meilleure chose à faire était de lui donner le mien, alors je l’ai détaché de mon harnais Sutton et je le lui ai donné en lui ordonnant de renflouer. Juste en dessous de moi, quelques kilomètres plus loin, se trouvait un Lancaster en feu qui s’écrasait au sol. Je regardais le sol pour voir s’il y avait de l’eau ou quelque chose qui me donnerait une idée de mon altitude. Il n’y avait rien – juste l’obscurité. J’ai prié et mis ma radio sur le canal d’urgence et une voix est venue haut et fort : « Mère, mère, je ne veux pas mourir. Je ne veux pas mourir », puis le silence.
J’ai prié pendant que j’essayais tout pour contrôler l’avion et juger de mon altitude. A ma grande surprise, mon mitrailleur s’est approché de moi – il n’avait pas sauté et avait essayé d’éteindre les incendies avec les extincteurs – un travail sans espoir. Chris Christoff était un véritable héros – il n’avait que 18 ans et demi et il est resté avec moi, me disant plus tard qu’il n’allait pas me laisser seul dans l’avion. A ce stade, j’avais peur que nous soyons trop bas pour qu’il puisse renflouer. Il y avait aussi la possibilité que l’avion explose ou qu’un chasseur attaque pour nous achever. Les obus des mitrailleuses explosaient à cause de la chaleur du carburant en combustion. J’ai regardé l’altimètre et j’ai décidé à 600 pieds que j’étais suffisamment près du sol, j’ai donc fermé les manettes des gaz et arrêté les moteurs. C’était un miracle : l’avion s’est posé et a pivoté de 90 degrés vers la gauche, évitant une voie ferrée électrique à double voie surélevée juste devant nous. J’ai rampé hors de la verrière au-dessus de moi et Chris m’a suivi sur l’aile puis jusqu’au sol. Nous étions tous les deux ravis d’être encore en vie mais nous étions toujours en territoire ennemi ! Ce n’était que le début du combat pour rester en vie et éventuellement s’échapper.
Leslie Richard LAUZON a été fait prisonnier par les Allemands. Après la guerre, il est rentré chez lui au Canada où il s’est marié et a fondé une famille. Il est décédé en 2010 à Toronto.
Témoignage du sergent britannique Chris CHRISTOFF
Nous avons décollé dans un Halifax d’Eastmoor le 12 juin 1944 pour bombarder les gares de triage à Cambrai en France. Nous avons bombardé notre cible et sur le chemin du retour, nous avons été touchés par la Flak. L’engin a pris feu et le skipper a donné l’ordre de sauter. Quand je suis allé mettre mon parachute, j’ai trouvé qu’il était ouvert. Je l’ai montré au skipper et j’allais sauter avec le parachute dans les bras, mais il m’a dit de ne pas le faire et d’essayer de combattre l’incendie. J’ai fait de mon mieux mais je n’ai pas pu éteindre le feu. Le skipper m’a alors dit de prendre son parachute. Je ne le ferais pas, alors il a dit qu’il essaierait de faire atterrir l’avion en catastrophe. Il a réussi à faire un atterrissage forcé juste au sud d’Achiet. Nous avons caché nos Mae Wests et mes vêtements de vol dans un buisson, puis nous avons couru vers un bois où nous nous sommes cachés toute la nuit et le jour suivant. Nous avons alors contacté un agriculteur qui nous a apporté de la nourriture et nous sommes restés huit jours dans le bois. Un autre homme est alors venu et nous a emmené à Albert, et de là nous sommes allés à Hébuterne, où nous sommes restés un mois. Nous avons ensuite été emmenés dans un autre village, où nous sommes restés deux semaines. Nous y avons été rejoints par un pilote américain et un bombardier de la RCAF, et nous sommes allés tous les quatre dans un petit village à l’extérieur d’Arras, où le bombardier de la RCAF s’est arrêté à cause de problèmes de sol. Nous avons été contactés là-bas par un petit garçon qui nous guidait vers le sud lorsque nous avons rencontré une patrouille allemande et mon pilote Lauzon a été capturé. L’Américain et moi-même nous sommes échappés et sommes retournés à Hébuterne et y sommes restés jusqu’à l’arrivée des troupes anglaises le 1er septembre.
Sources : American Air Museum.
